Terre d'une richesse historique incomparable, le Roussillon est mondialement connu pour posséder le site sur lequel fut découvert le plus ancien européen, dont les restes datent de 450 000 ans. De cette lointaine époque nous est parvenue de nombreux vestiges, parfois même plus anciens. Mais cette époque n'est pas la seule a être intéressante : De l'Antiquité au bas Moyen-âge, de la renaissance à la retirada, à chaque période il y a eu, sur cette terre, un évènement marquant, un fait historique généralement peu connu des Français mais qui a souvent eut des conséquences importantes sur l'histoire du pays. Ainsi la défaite du roi d'Aragon défit les espoirs de voir naître un autre pays, à cheval sur les Pyrénées et qui aurait pu aller de la Gascogne à Barcelone. Ou cette négociation réussie entre les Carthaginois et les celtes, à l'oppidum d'Illibéris (Elne), deux cents ans avant JC. Si les locaux avaient retardés les Carthaginois, qui serait arrivé encore plus tard à Rome, qui sait comment aurait tourné l'histoire de l'Europe ?
Sans prétendre être la plaque tournante de l'histoire, la Catalogne Nord a eut un certain impact dans le déroulé de nombreux faits historiques. Les connaître renforce l'intérêt que l'on peut porter à notre région.
Les textes des chapitres ci-dessous décrivent en détail l'histoire du Roussillon. Commençons par remonter loin, très loin dans le temps...
La Préhistoire
De la formation géologique de la région, avec la montée des Pyrénées et l'aplanissement de la plaine du Roussillon, jusqu'aux prémices de l'Antiquité, ce chapitre relate l'arrivée des êtres humains dans la région, et décrit plus particulièrement le plus connu d'entre tous, l'homme de Tautavel. Puis on entre dans l'évolution de l'espèce humaine, l'entrée dans le néolithique, avec l'élevage, la maîtrise de l'agriculture, et enfin on arrive dans les époques des âges des métaux, aussi appelées protohistoire. Entre temps bien sûr, on aura eu une description des menhirs et dolmens de la région, leurs emplacements, leurs descriptions, etc.
L'Antiquité (-500 à 414)
L'antiquité est une période très riche pour le Roussillon. Ce petit territoire va recevoir une colonie grecque, va être envahit et structurée par les romains, et va être traversée par Hannibal le Carthaginois et ses éléphants de combat. Il négociera d'ailleurs son passage avec les celtes, installés plus particulièrement à Illibéris (Elne). La colonisation romaine va apporter de grands bienfaits à la région. Elle va, pour la première fois, se structurer avec des routes (en particulier la Via Domitia, mais pas seulement elle), elle va accueillir de nombreux domaines agricoles qui seront parfois les points de départ des villages que nous connaissons, ou habituer les celtes aux usages étrangers.
Les invasions barbares (414-739)
Utiliser le terme d'invasions barbares est une erreur tant ces peuples n'ont ni réellement envahit un empire romain en pleine décadence, ni étaient barbares, bien au contraire. Mais vu que c'est ainsi qu'ils sont nommés, nous continuons de le faire. C'est une époque de grands bouleversements, puis d'une certaine stabilité, avec l'installation, localement, des wisigoths, pendant 3 siècles. Cette périodes s'arrête au VIIIe siècle, au moment de la conquête musulmane puis de leur renvoi de l'autre côté des Pyrénées, à partir de 739.
Les premiers carolingiens (739 - XIIe siècle)
Après la conquête franque des terres roussillonnaises, la région changea rapidement. Des moines vinrent sur place construire des grandes abbayes, puis sur les terrains alentours de nombreuses chapelles qui sont devenues, plus tard, les églises de nos villages. Cette époque est incertaine, dangeureuse, mais constructive et fédératrice. D'un point de vue général les premiers comtés se mettent en place, la région se structure selon les règles occidentales. C'est à ce moment que commence le véritable peuplement de la région, dont les Catalans sont les héritiers.
Les comtes-rois d'Aragon (XIIe - XIIIe siècle)
Les comtes-rois d'Aragon, c'est la dynastie régnante sur le comté de Catalogne qui s'est réunifiée avec la dynastie des rois d'Aragon. Mais comme l'Aragon est bien plus faible, économiquement et militairement, que la Catalogne, c'est ainsi qu'on nomme cette succession de souverains, officiellement des comtes. C'est l'époque du Catharisme, de la défaite de ceux qui les soutenaient et de la chute de la puissance Catalane, qui s'était mis du mauvais côté. Mis à bas, le nouveau comte, alors enfant, deviendra celui que l'on nommera plus tard Jacques 1er le Conquérant, un souverain qui non seulement rendra sa stature à son comté, mais gagnera militairement de nombreux autres territoires, étendant sa puissance sur la Méditerranée. Tout ceci se déroula au XIIe et XIIIe siècle.
Le royaume de Majorque (XIIIe - XIVe siècle)
Le royaume de Majorque est une entité autonome éphémère qui exista entre 1276 et 1344, en constante rivalité avec son voisin le comté de Catalogne. Cette période de l'histoire couvre les conquêtes catalanes de la Méditerranée, mais aussi les luttes de pouvoir des seigneurs locaux, devant choisir un camps entre les deux protagonistes. Les grandes villes du Roussillon et de la Cerdagne ont toutes été confrontées aux combats et aux représailles. Par contre c'est aussi une période faste pour Perpignan et sa région dans la mesure où elle fut choisie comme capitale continentale du nouveau royaume et bénéficia alors de nombreux savoir-faire techniques. L'économie se développa rapidement, entraînant un accroissement du niveau de vie et de la population.
Le développement de la Catalogne (XIVe - XVe siècle)
Les XIVe et XVe siècle représentent une période politiquement instable, où les catalans entrent en lutte régulièrement contre le pouvoir de plus en plus central. Il faut dire que ce comté se heurte à la Castille, royaume voisin et concurrent. Différents traités seront signés pour pacifier les tensions entre les grandes puissances européennes au milieu desquels navigue une petite région éloignée, le Roussillon. Mais le milieu du XVe siècle est marqué, pour la population locale, par les grands tremblements de terre et les épidémies de peste qui frappent un peu partout sur le territoire.
Le développement de la Catalogne
La renaissance (XVIe - XVIIe siècle)
Le XVIe siècle en Roussillon est intimement lié à l'histoire de la Catalogne, dont il fait partie. Le rapprochement entre la Castille et la Catalogne est de plus en plus inévitable, et un autre évènement vient bouleverser la région : La découverte de l'Amérique. Cette découverte entraîne l'afflut d'or dans la région, et du coup également l'arrivée des bandolers, ces détrousseurs qui savaient comment s'assurer du silence des populations. Le XVIIe siècle voit les Français devenir maîtres du Roussillon, puis officialiser cette annexion par le traité des Pyrénées, le fameux traité qui séparera la Catalogne en deux et qui est à l'origine de la séparation de la Catalogne Nord, le Roussillon et la Cerdagne, du reste du comté.
Le Roussillon français (XVIIe - XVIIIe siècle)
En 1659 le traité des Pyrénées est signé, c'est lui qui sépare définitivement la Catalogne en deux. A partir de là commence une période passionnante pour la population locale, puisqu'il s'agit pour eux de conserver les acquis de la domination catalane tout en s'intégrant dans le système politique centralisateur de la France. Cette confrontation a engendré de nombreux morts, mais des deux côtés, avant que n'arrive la révolution française et ses doléances bien éloignées de ce qu'elles furent dans d'autres régions du pays. Cette période est aussi marquée par la disparition des institutions catalanes au profit de la souveraineté du royaume de France.
La guerre de 1793
Peu de français savent de nos jours que la France fut en guerre entre 1793 et 1795. Ce fut pourtant le cas, face à l'Espagne. L'un des problèmes majeurs côté français était qu'à cette époque nous étions encore en train de créer la république, et il fallut tout le savoir-faire de conventionnels locaux pour obtenir une armée pour repousser les espagnols, envahisseurs. La guerre fit rage dans la plaine du Roussillon en 1793, avant de réussir à les repousser l'année suivante. En 1795 la guerre se déroula de l'autre côté des Pyrénées, puis une armistice fut signée, pour finir cette guerre étrange.
Histoire récente
Le XXe siècle n'est pas la période la moins intéressante de l'histoire des Pyrénées-Orientales. Entre la démolition des remparts de Perpignan, désormais inutiles, et la crise viticole, les évènements s'enchaînent. L'épisode le plus connu par ici est aussi l'un des plus dramatiques que nous connaissons : La retirada, c'est la fuite des républicains espagnols face à l'avancé des troupes de Franco. C'est ici que se sont installés un grand nombre d'espagnols, dès qu'ils purent sortir des camps construits pour cette occasion ou durant la guerre. D'ailleurs plusieurs sites historiques témoignent encore de ce passé relativement récent.