Le département des Pyrénées-Orientales est caractérisé par une grande diversité de paysages, qui lui vient de sa situation géographique privilégiée. D'Est en Ouest le paysage passe des plages de sable fin ou d'une côte rocheuse à la moyenne montagne, la campagne, puis les "alpages" (si l'on peut utiliser ce mot pour les Pyrénées) et enfin la haute montagne, avec des sommets à plus de 3000m où même les stations de ski ne peuvent installer de matériels.
Le département peut donc être divisé en 14 régions, chacune ayant une caractéristique propre (géologie, population, histoire) qui en fait un petit pays autonome. La principale est sans doute le Roussillon qui, couplé à la Salanque, forme la majorité de la plaine du Roussillon. La séparation entre les deux est faite au niveau de la Têt, la rivière passant à Perpignan et plus particulièrement du décalage de hauteur dû aux berges de la Têt, particulièrement visible de Château-Roussillon. Au Nord de la plaine s'étire les Corbières, région de petites collines arides, faites en calcaire. Les Corbières s'étendent sur des larges zones géographiques au-delà du département, dans l'Aude, et ils servent de support aux fameux châteaux cathares.
La vallée de l'Agly, au Nord-Ouest de la plaine, est une terre riche et peu dense. Les paysages forestiers succèdent aux massifs de garrigues, puis aux collines calcaires. La culture y est peu dense et tourne essentiellement autour de la vigne. Le deuxième fleuve côtier, le plus long, quitte la plaine en traversant le Ribéral. On y trouve de grandes cultures arboricoles. Plus loin commence le Conflent, que l'on peut diviser en Bas-Conflent et Haut-Conflent, et qui correspond à la moyenne montagne. Les villages sont nombreux mais peu denses et se concentrent le long de la rivière.
Le Canigou est une montagne massive qui sépare la Têt, deuxième fleuve côtier du troisième, le Tech. Il est à la jonction entre le Conflent, au Nord, les Aspres qui représentent les collines d'approche, et le Vallespir, la vallée du Tech. Les Aspres sont arides, peu cultivées mais assez denses. Le Vallespir, lui, est verdoyant, c'est le royaume de la forêt. Le relief grimpe à plus de 1000 mètres, toujours dans la vallée. La partie Sud de la plaine est constitué des Pyrénées, barrière naturelle nous séparant de l'Espagne et plus précisément des Albères, le bloc montagneux allant de la côte au col du Perthus. La côte, elle est soit rocheuse soit sablonneuse. Dans un cas l'histoire l'a appelé "Côte Vermeille", dans l'autre "Côte Radieuse".
Reste la haute montagne et surtout le plateau Cerdan, la fameuse Cerdagne dont la capitale et principale ville est Puigcerda, en Espagne. C'est un plateau relativement large, assez peuplé et offrant de nombreuses cultures. Le tourisme s'y est bien développé. La dernière région est plus petite, c'est la vallée de l'Aude, qui monte au Nord vers le département du même nom. C'est une vallée fermée, qui est resté longtemps en autarcie.
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