Dames de France

Situation et accès

Les Dames de France sont un ancien grand magasin, une franchise faisant concurrence aux Galeries Lafayette. Un seul de ces magasins a existé dans les Pyrénées-Orientales, il était à Perpignan, place de Catalogne. C'est le beau bâtiment au bout de la place, il accueille quelques commerces au rez-de-chaussée et l'école 42 à l'étage.

Coordonnées GPS : 2.8884352750 N, 42.6985580900 E.

De quoi s'agit-il ?

Figure de proue de la ville de Perpignan, le bâtiment des Dames de France a fière allure, à l'entrée de la ville, sur la large place de Catalogne. C'est pourtant tout récemment qu'il a retrouvé sa grandeur, après une période de déchéance relativement longue.

Tout commence en 1898. Cette année là les frères Gompel fondent la société Paris-France dans le but de chapeauter la chaîne de magasins "Aux Dames de France". Cette chaîne s'installe rapidement dans plusieurs grandes villes françaises : Paris, Toulouse, etc.) Ils concurrencent directement les fameuses "Galeries Lafayette" de Paris. Or à Perpignan, les anciens remparts viennent tout juste d'être démolis. (à partir de 1904) L'espace ainsi libéré se construit immédiatement avec divers bâtiments, et les frères Gompel en profitent pour faire de même. Leur magasin de Perpignan se construit donc sur les fondations du rempart selon un style moderne pour l'époque. Le métal et le verre sont largement employés, en particulier pour la construction de la verrière qui trône au sommet de l'édifice.

Commencé en 1907, il ne faudra que trois ans pour qu'il puisse ouvrir ses portes. Le succès est immédiatement au rendez-vous. Ces magasins, qui proposent des articles nouveaux, marchent bien, surtout dans les années 50 à 70. En 1970, 300 personnes travaillent à celui de Perpignan. Les "Dames de France" sont toujours concurrencés par les "Galeries Lafayettes", qui se sont installés beaucoup plus tard face au Castillet dans un bâtiment moderne, sans âme.

La déchéance de l'établissement commence en 1979. L'entreprise des frères Gompel subit cette année là une OPA, elle est rachetée par RADAR, puis Primistère en 1986. Le bâtiment devient un temps un "Galerie Lafayette", puis ferme ses portes en 1989. Il se dégrade alors énormément et rapidement. Dans les années 90 les entrées sont murées par de grandes plaques de métal. Plusieurs projets de reprise voient le jour, mais aucun n'abouti réellement. En 1998, un groupe australien rachète le bâtiment pour en faire un cinéma, mais la famille perpignanaise Font, propriétaire du cinéma "Le Castillet", s'oppose au projet et le fait capoter.

En 2000, c'est la ville de Perpignan qui rachète le bâtiment. La FNAC décide de s'y installer en 2001 et lancera de grands travaux pour le réhabiliter. Après dix-huit mois de travaux, les "Dames de France" rouvrent enfin leurs portes aux perpignanais. Une dizaine de magasins y sont installés, malheureusement pour assez peu de temps. En manque de fréquentation la plupart des magasins ont fermé, le bâtiment se retrouvant à nouveau vide, alors qu'il est aménagé correctement, intérieurement parlant.

Le bâtiment

Construit dans le style des années 1900-1920, les Dames de France est un bâtiment de plan rectangulaire, presque carré, de 3 étages, au toit en zinc. La porte principale est protégée des intempéries par une marquise de toute beauté.

Le bâtiment a été construit en pierre. Il a de très large ouvertures portant sur les deux niveaux, avec une forme supérieure arrondie. Une succession de grands occulus forment une belle rangée d'ouverture sur le toit. Le toit est d'ailleurs connu, il a une magnifique verrière moderne.

Intérieurement le bâtiment a été aménagé avec des escalators rejoints par un plancher de verre, ce qui accroit l'impression de modernité de l'intérieur.

Devant les Dames de France s'ouvre la place de Catalogne, vaste esplanade bordée des principales avenues de la ville, donc pas la plus agréable. Mais elle permet d'avoir une magnifique vue sur le bâtiment.